简单说焦虑就是紧张、害怕的意思，它既可以是一种正常的情绪反应，也可以是其他心理障碍的异常表现之一，还可以成为某类心理障碍的主要问题，在心理学上称为焦虑障碍。但是并非一有焦虑就是焦虑症。焦虑障碍包括一些神经症的常见类型，如广泛性焦虑障碍、惊恐障碍、恐怖障碍、强迫障碍等，创伤后应激障碍也包括在内。

而焦虑症是一个很普及的概念，它包括急性焦虑障碍——惊恐障碍和慢性焦虑障碍——广泛性焦虑障碍。

惊恐障碍的疾病特点是发作性，发作时表现为迅速出现显著的心悸、出汗、震颤等植物神经症状，伴以强烈的濒死感或失控感，极端惧怕产生不幸后果。因为发作当时极为痛苦和恐惧，所以往往一次发作患者便刻骨铭心，以后的生活中非常恐惧发作会再次来临。

广泛性焦虑障碍则是以持续、显著的紧张不安、伴有植物神经功能兴奋和过分警觉为特征的一种慢性焦虑障碍。尽管焦虑程度没有惊恐障碍那样剧烈，但由于迁延存在，对患者的影响也不小。需要说明一点，上述两种焦虑障碍的一个共同特点是，患者所体验的是一种莫名的焦虑。